Une rencontre désagréable [Arwen - Freefall]

Surprise par la lévitation qu'elle n'avait pas provoquée par elle-même, Arwen fut envoyée jusqu'à l'intérieur du manoir, où elle s'écarta juste à temps pour éviter l'arme de la silhouette qu'elle avait repérée. Peu impressionnée par cet accueil, elle voulut l'ignorer pour se mettre en quête de la seule personne dont elle se souciait en l'instant, mais la voix qu'elle reconnut la fit soudain se retourner. Freefall avait son attention.

Arwen daigna répondre à l'attaque de Freefall, révisant paresseusement les techniques de base, les plus simples et les plus prévisibles, à l'opposé même du style de son ennemie. L'esprit ailleurs, elle se détendait au petit entrainement qu'elle lui proposait. Milly. Elle avait citée Milly. Milly, demoiselle mage capable de faire léviter grace à son don d'électricité. Milly, la seigneur mage. Doushi était donc sain et sauf, elle n'avait plus rien à craindre. La colère angoissée qui l'avait oppressée s'évanouit d'un coup, et la kendoka put de nouveau penser de façon calme et rationnelle. Soulagée de ses inquiétudes, elle s’intéressa enfin à la situation présente, aux choses qui l'entouraient. Parmi ces choses, Freefall.

-... rras pas sauver tes amis !

Arwen lui adressa un regard étonné, et répliqua d'un ton poli :

- Pardon, tu me parlais ? J'écoutais pas.

La remarque qui suivit sa question lui fit deviner l'essentiel de ce qu'elle avait manqué, et elle sourit, marmonnant pour elle-même :

- Oh, peut-être que Milly s'en prendra à Gannicus, qui a la réputation de trop admirer les femmes. Mais en ce qui concerne Mythril, le plus à craindre serait qu'elle lui propose de partager un thé avec elle, et là, je serai sûre de continuer seule la mission.

Elle accorda à son ennemie quelques secondes de combat pendant lesquelles elle se contenta de laisser Gekido parer seul ses assauts étranges. Inquiet, Alucard lui avait transmit avec une étonnante précision le souvenir de son dernier affrontement avec Freefall, quelques mois plus tôt, lui trahissant son style, qu'elle connaissait déjà beaucoup pour l'avoir elle-même souvent combattu par le passé, mais surtout, son nouveau pouvoir, contre lequel elle ne se ferait pas surprendre. Ennuyée par la médiocrité de leur affrontement, dans lequel elle-même restait honteusement passive, elle soupira :

- Tu sais, la folle-dingue, cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vues toutes les deux, alors il aurait été de convenance que je prenne de tes nouvelles. On aurait pu parler de la façon dont Alucard t'a jetée comme l'une de ces filles d'un soir qu'il aime côtoyer, ou bien même, j'aurais pu te partager comme il est accouru me rassurer, moi, lorsqu'il est revenu de sa "mort temporaire". Je pourrais également te conseiller sur ta tenue et ta nouvelle couleur de cheveux qui, de toute évidence, n'imitent encore pas assez l'apparence de mon Maître pour te donner un minimum de prestance... Mais je suis venue me disputer avec un collègue, à cause de qui j'ai dû sacrifier mon jour de congé pour une mission imprévue ! Je suis désolée, je n'ai pas de temps à perdre avec toi, folle-dingue...

Soulevée tout à coup dans les airs, suffisamment haut pour que Freefall ne puisse l'atteindre avec son cerceau, Arwen s'assit, jambes croisées. Elle l'observa d'un oeil narquois, et expliqua calmement, comme si elle se fut adressée à une jeune enfant :

- Mais cela me peine de te voir si dépourvue, tu sais ? Pas de jouet avec lequel tu puisses jouer, personne qui ne tienne à toi, et apparemment pas même de quoi te vêtir convenablement... Ecoute, voila ce qu'on peut faire : je te promets de jouer avec toi en combat singulier jusqu'à ce que mort s'ensuive... à condition que tu me mènes d'abord à mon coéquipier ! Je ne peux pas jouer tant que je n'ai pas fini mon travail, tu comprends ? Une fois que ce sera fait, je pourrai m'occuper de toi aussi longtemps que tu voudras, et je ne laisserai personne s'interposer dans nos petits jeux...

Freefall ne connaissait rien des limites du pouvoir de la kendoka à voleter dans les airs, et celle-ci se demanda si l'éventualité qu'elle ne s'enfuit par la voie des airs plutôt que de combattre, comme elle l'avait insinué, suffirait à la convaincre. Après tout, elle n'avait que peu d'intérêt à garder Doushi, et gagnerait en échange un duel avec sa pire ennemie. Car Arwen avait bien l'intention de tenir parole : si la démente lui permettait de rejoindre Doushi, elle l'affronterait seule à seule jusqu'à ce que l'une des deux n'achève l'autre. En revanche, si elle refusait...

La kendoka jeta un regard rapide en direction du grand escalier face à l'entrée. Certes, la lévitation ne la soutiendrait pas plus d'une quinzaine de mètres au delà de l'endroit qu'elle survolait, mais ce serait un bond suffisant pour prendre une avance considérable. Au moindre début de négation, au moindre signe de refus, elle se ruerait sur l'escalier sans attendre la fin de la réponse de Freefall, pour partir à la recherche de Doushi.

Arwen s'écarta de justesse et se laissa tomber sur le côté pour éviter le cerceau de la folle, puis courut sans même ralentir un seul instant à la vue de celle-ci dans son chemin. Elle dirigea simplement sur elle la lévitation sanguine pour l'encastrer dans un mur dix mètres derrière tandis qu'elle montait les marches à toute allure. Peu importait que la cinglée se relève -et la kendoka ne doutait pas que celle-ci tenterait de la gêner jusqu'au bout. Aussitôt qu'elle approcherait à moins de deux mètres d'elle, Arwen l'expédierait hors de son chemin de la même façon. Rien ne l'arrêterait.

Parvenue au sommet de l'escalier, elle se concentra sur les masses de sang présentes au premier étage et défonça à coup de pied la porte de la pièce la plus proche où se trouvait l'une d'entre elles. Une simple servante... Arwen rangea précipitamment Gekido et fondit sur elle, Seigi dressé. La lame s'arrêta à quelques centimètres de la gorge de l'employée, qui laissa échapper un cri d'effroi tandis que la kendoka lui demandait d'un air menaçant :

- Où se trouve mon collègue retenu par ton seigneur ?!

Mais la servante, apeurée, hocha négativement la tête en gémissant, signifiant son ignorance. Arwen abaissa Seigi et jura. Elle releva ensuite son regard furieux sur la demoiselle et insista :

- Quelqu'un d'autre que Milly saurait me répondre ?

Le même signe de tête renseigna Arwen, qui relâcha aussitôt sa victime pour reprendre ses recherches empressées, se tenant prête à renvoyer d'un souffle sanguin la moindre présence qu'elle sentirait fondre sur elle. Elle fouillerait tout le manoir s'il le fallait, rejoindrait chacune des présences qu'elle y sentirait, mais ne cesserait de chercher Doushi tant qu'il n'aurait pas été libéré. En revanche, elle se résolut à laisser tranquilles les domestiques, qui de toute évidence ne savaient rien, et qu'elle n'oserait pas véritablement blesser même dans le cas contraire.

Arwen s'aperçut trop tard de l'arme lancée vers elle, et Seigi n'eut pas le temps de protéger la pauvre servante, dont le sang gicla sur sa chemise. Submergée par une douleur lancinante, elle plaqua inutilement une main sur sa blessure, la mâchoire serrée et les yeux fermés sous le choc. Lorsqu'elle les rouvrit, la servante s'était évanouie, ne laissant d'elle qu'une grande flaque de sang au sol. Déconcertée par cette disparition, la kendoka observa quelques secondes l'étendue rouge, l'air ahuri alors qu'elle comprenait avoir bêtement tenté de sauver une personne déjà morte. Du sang s'échappait généreusement de sa blessure malgré sa paume appliquée dessus, mais la plaie semblait superficielle et elle ne s'en inquiéta pas au delà de la souffrance qui parcourait encore son corps.

La main gauche toujours sur sa blessure, Arwen rangea Seigi et libéra à nouveau Gekido, bien qu'elle n'ait toujours pas l'intention de le faire attaquer. Le sabre n'était dressé que pour parer le cerceau ensanglanté, qui ne manquerait pas de revenir à la charge. Elle sortit de la pièce et tenta d'expulser Freefall par lévitation, mais celle-ci trouva une prise à laquelle s'accrocher et la kendoka partit finalement en courant dans la direction opposée, décidant de ne pas perdre inutilement plus de temps avec elle. De toute façon, son ennemie ne pourrait pas plus approcher qu'avant, quoiqu'Arwen ait prévu de l'en dissuader avec une certaine nuance : au lieu de se contenter de l'expulser, elle la ferait se cogner derrière elle successivement contre les murs des couloirs aussi vite qu'elle pourrait, et ne la lâcherait qu'une fois le don épuisé sur les quinze mètres de distance dont elle était capable.... pour recommencer aussitôt à la secouer brutalement entre les cloisons si elle s'entêtait. Gekido, quant à lui, se chargerait de protéger son Maitre du cerceau... ce qui pourrait se révéler plus aisé que précédemment, avec le déséquilibre probable que provoqueraient les chocs saccadés et continuels de la lévitation. Freefall, si elle voulait avancer, serait bien obligée de lâcher prise et de risquer de s'envoler contre les murs...

Arwen poursuivit sa fouille comme elle l'avait commencée et courut ouvrir les pièces où se faisaient ressentir des présences imprégnées de sang, n'ouvrant les portes en trombe que pour jeter un rapide coup d'oeil, et repartir aussi vite après avoir constaté l'absence de Doushi. Elle ne perdait pas un instant et faisait au plus vite, malgré la plaie qui la meurtrissait à la taille.

Un lustre s'écroula devant elle, et Arwen continua d'avancer d'un brusque écart sur le côté que lui permit sa lévitation. Par la suite, elle sentit la masse de sang qu'était son ennemie disparaitre soudain pour échapper au transport sanguin. Étonnée, elle ne prit toutefois pas le temps de s'interroger car immédiatement après, la jeune femme dut léviter en hauteur pour éviter le bloc de pierre volant vers elle tandis que Gekido empêchait Eiserne Drossel d'atteindre son Maitre par une frappe qui le renvoya.

Le premier étage avait été vérifié partout où Arwen avait ressenti des masses de sang, mais elle aurait perdu du temps à rejoindre l'escalier menant au second. Alors qu'elle courait toujours en lévitant régulièrement pour éviter les projectiles de Freefall, elle décida de prendre une autre issue. Parvenue à l'extremité d'un couloir qui se terminait par une fenetre, elle plongea bras en avant pour se protéger de la vitre, et s'envola un peu plus haut. Tout en brandissant Gekido pour parer un éventuel lancer de cerceau, elle chercha rapidement du regard un endroit par lequel s'infiltrer au second étage du manoir. Elle se dirigea alors vers une fenêtre un peu plus loin dont la hauteur laissait deviner un étage supérieur à celui qu'elle venait de quitter, s'accrocha un court instant au mur alors que les limites de son don l'obligeaient à prendre appui à mi-chemin, puis fondit à travers la vitre qui explosa en morceaux à l'impact.

Momentanément débarrassée de Freefall, elle ne ralentit pas pour autant et sortit de la pièce par laquelle elle était entrée et qui n'abritait que trois zombies. Si la présence de son ennemie se faisait ressentir près de la fenêtre par laquelle elle avait fui, Arwen prévoyait une pluie de zombies qui s'abattrait sur elle pour la ralentir. Dans le cas ou elle choisirait un autre chemin, ce serait de toute façon également un gain de temps pour la kendoka, qui entreprenait désormais de fouiller le second étage comme elle l'avait fait pour le premier, en une course continuelle.

Arwen eut le temps de vérifier les quelques chambres d'une aile reculée avant que Freefall ne remonte, profitant de son absence pour revenir sur ses pas sans être bloquée par son ennemie pour un face-à-face incontournable. Elle ignora les provocations de sa poursuivante, mais alors qu'elle commençait à ouvrir la première porte du long couloir où se situaient toutes les autres chambres, Eiserne Drossel la chargea avec obstination, ralentissant sa course. La kendoka avançait avec plus de difficulté, parant continuellement ses attaques tout en défonçant les portes du pied pour jeter de rapides coup d'oeil vers les masses sanguines, avant de se concentrer à nouveau sur le cerceau acharné.

Malgré sa progression beaucoup plus lente, la jeune femme voulut continuer son inspection sans combattre : Doushi devait être libéré au plus vite, elle ne serait pas rassurée sans cela, bien qu'elle ait encore assez confiance en Milly pour le savoir hors de danger. Toutefois, la douleur soudain accrue au niveau de sa blessure l'arrêta sur place, Gekido contrant maladroitement le cerceau aux étranges vibrations tandis qu'elle s'adossait à un mur. Arwen pourrait difficilement continuer ainsi...

- Le seul cas où je risquerais la mort serait celui où je me rendrais à toi sans résister, par pitié pour tes efforts désespérés, ma pauvre Sarah.

Alors qu'elle se tenait laborieusement contre la pierre murale, la kendoka fondit tout à coup sur Freefall, propulsée par la lévitation sanguine qui la fit la rejoindre en un battement de cils. Profitant que celle-ci soit encore désarmée, elle la prit par la taille et sans ralentir, les précipita toutes deux par dessus la fenêtre à la vitre brisée. L'élévation de sang cessa d'agir et les deux rivales chutèrent ensemble dans le vide. Impassible, Arwen lança de nouveau son sort pour envoyer l'importante tache de sang qui imbibait sa chemise en plein dans les yeux de Freefall, qu'elle venait de relâcher. Elle s'immobilisa ensuite une douzaine de mètres au dessus du sol et s'apprêta à réagir selon la position de son ennemie. Si celle-ci s'était bêtement accrochée à elle, en dépit de sa cécité, la kendoka abaisserait aussitôt Gekido sur elle sans lui laisser le temps de répliquer. Si en revanche la démente sombrait dans les airs, elle se contenterait de remonter au deuxième étage en lévitant rapidement. Dans les deux cas, elle surveillait toujours avec attention les éventuels déplacements d'Eiserne Drossel, prête à le parer en cas d'attaque.

Surprise par le sort de Freefall dont elle venait de comprendre la nature, Arwen ne relâcha toutefois pas sa surveillance du cerceau ensanglanté et se laissa tomber dans le vide. Sentant que l'arme se rapprochait dangereusement, elle lança de nouveau sa lévitation sanguine sur elle-même, mais cette fois, pour se précipiter plus vite encore vers le sol. Elle s'immobilisa juste à temps pour retomber doucement à terre, puis, sans même prendre le temps d'un souffle, elle s'expulsa de nouveau sous l'élévation sanguine pour éviter le cerceau qui la poursuivait continuellement. Et une fois de plus, la demoiselle brisa une fenêtre du manoir de Milly, passant violemment au travers pour fuir au rez-de-chaussée tandis qu'une pluie de briques éclatait à l'extérieur, à l'endroit où elle se trouvait l'instant précédent.

Arwen entreprit alors de poursuivre ses recherches dans le manoir, décidant qu'elle passerait terminer la fouille du second étage plus tard et de profiter de la petite distance qu'elle avait mise entre elle-même et Freefall pour s'avancer au rez-de-chaussée. Elle rejoignit alors en courant l'une des pièces d'où elle sentait une présence, saisit Gekido de la main gauche et libéra Seigi de la droite, une grimace de douleur au visage tandis que son poignet lui rappelait la prise serrée que lui avait administré son ennemie. Il n'était pas cassé, mais il était douloureux, et le poids du katana prolongeait davantage la sensation de brûlure qui la meurtrissait.

A présent qu'elle avait compris le sort qui avait permis à Freefall de disparaitre, elle craignait qu'elle ne l'applique sur son arme et que celle-ci ne traverse Gekido. Mieux valait donc garder un sabre près du corps pour se protéger dans le cas où le sabre brandi au devant laisserait passer le cerceau. La kendoka reprit la même méthode qu'aux étages supérieurs et défonça les portes à coups de pied pour vérifier les pièces sans y pénétrer tandis qu'elle parait avec de plus en plus de difficulté Eiserne Drossel. Se sentant fatiguer, elle pensait toutefois à appliquer sa lévitation sanguine sur sa blessure afin d'en limiter l'hémorragie, lorsqu'elle ne s'en servait pas pour fondre plus rapidement vers une pièce suivante.

Heureusement, le rez-de-chaussée comportait moins de salles que les étages supérieurs, et Arwen ne perdit pas beaucoup de temps à les vérifier, avant d'arriver au dernier endroit qu'elle n'avait pas visité à ce niveau du manoir. La kendoka surgît donc dans la cuisine, attirée par la masse sanguine qu'elle avait devinée à l'intérieur. Mais avant même qu'elle n'y fasse un pas, et alors qu'elle s'y précipitait, une casserole interrompit sa course et la frappa en plein visage, la sonnant au sol un court instant. L'insistance d'Eiserne Drossel l'obligea cependant à s'efforcer de s'en remettre aussitôt car le cerceau ne cessait de l'attaquer. La jeune femme se releva d'un écart sur le côté et brandit Seigi pour parer, tout en maintenant près d'elle Gekido en double protection. Du coin de l'oeil, elle aperçut alors une rafale de couteaux lancés dans sa direction, et recula de justesse tout en luttant pour contrer l'arme de Freefall.

A quelques mètres d'elle, un homme dont elle devina à sa tenue la fonction de cuisinier lui envoyait tous les projectiles qui lui passaient sous la main, s'acharnant à la viser avec fureur. Une salière lui passa sous le nez et une poivrière explosa près d'elle tandis qu'elle repoussait laborieusement Eiserne Drossel. Agacée et de plus en plus affaiblie par la fatigue et la blessure qui endolorissait sa taille, elle fit soudain léviter le cuisinier fou entre le cerceau et elle-même, s'en parant pour fuir. De toute façon, l'arme aurait sûrement fini par lui voler son âme par elle-même, autant que cela lui serve également...

Elle ouvrit en trombe la porte sur laquelle elle avait plongé et manqua la première marche, lévitant juste à temps pour descendre l'escalier sans encombres malgré sa maladresse, avant de repartir en courant dans ce qui s'avéra être une cave. Plusieurs masses de sang s'y trouvaient, mais celles qui lui faisaient face n'étaient que d'autres domestiques zombies... D'autres boucliers à faire léviter pour ralentir un peu Eiserne Drossel derrière elle. Seigi et Gekido étaient évidemment ses protections les plus efficaces contre les assauts du cerceau, mais la jeune femme commençait à s'épuiser sérieusement et la magie ne nécessitait pas d'efforts physiques. Elle poursuivit ainsi sa course à la recherche de Doushi, prête à retourner les deux sabres serpents si elle sentait l'arme maudite se rapprocher trop près malgré la réserve appréciable de zombies-projectiles dans laquelle elle puisait abondamment.

Malgré la douleur qui s'intensifia à sa taille, Arwen ne put calmer un rire moqueur tandis qu'elle lançait sur Freefall son sort de sang.

- Je ne suis pas de ces élèves quelconques que l'on oublie si facilement, moi !!!

Elle se concentra pour repérer des masses de sang du sous-sol à opposer au cerceau, mais l'arrêta finalement au dernier moment grâce à Seigi, déconcertée. Ce n'était pas tant le fait qu'Eiserne Drossel avait déjà épuisé sa réserve de cadavres qui la troublait, mais plutôt l'étrange présence lointaine et imprécise qu'elle percevait sans pouvoir en déterminer la position. Elle n'avait jamais été confrontée à pareille sensation de flou autour d'un corps sanguin... Un nouvel assaut la fit reculer sous le choc des deux aciers ennemis et la ramena à la réalité de son combat.

Elle n'avait plus en tête de fuir, à présent, et contrait en lévitant sur le côté où en maintenant de son mieux les deux sabres devant elle lorsque l'arme maudite fondait sur elle. Quelle que soit la nature de l'être duquel elle percevait le sang, elle en ressentait toujours la présence de la même façon, alors qu'est-ce qui pouvait bien altérer son sens de la sorte ? Aucune autre masse de sang, ni celle de Freefall, ni la sienne ni celle des zombies à terre ne lui rendait cet effet nébuleux. Elle s'abaissa pour éviter de justesse Eiserne Drossel, qui lui versa un épais flot de vin sur la tête en fracassant le tonneau derrière elle. Faisant fi de sa douche alcoolisée, elle roula au sol et se releva pour contrer l'arme avec le serpent de la Justice.

Arwen évitait de plus en plus difficilement les attaques d'Eiserne Drossel, perturbée par ses réflexions. La masse de sang imprécise existait bien, elle la sentait, elle en était sûre. Sa présence ne s'était pas faite ressentir jusqu'à maintenant : elle ne correspondait à aucune de celles qu'elle avait "vues" dans le manoir au rez-de-chaussée ou aux étages. Elle devait donc forcément se trouver au sous-sol. La kendoka risqua un regard sur l'ensemble de la salle. Aucune porte autre que l'entrée, et rien d'autres que des corps de zombies tranchés au sol et d'énormes tonneaux contre les murs.

La jeune femme songea à une entrée dérobée au niveau des murs, mais les parois étaient toutes presque complètement recouvertes par les alignements de tonneaux de vin massifs. Or, elle voyait mal comment sa petite camarade martiale aurait pu déplacer l'un des contenants étroitement serré dans sa rangée pour un éventuel passage... Arwen ne cessait de réfléchir tout en esquivant le cerceau, qui s'entêtait à vider furieusement les tonneaux derrière elle. La kendoka ne quitterait pas la pièce avant d'avoir trouvé la masse de sang nébuleuse.

Au bout d'un moment, Arwen dut pourtant réfléchir à une nouvelle tactique. Épuisée et de plus en plus vacillante, elle commençait à désespérer de jamais rejoindre l'incompréhensible présence sanguine. Devait-elle tenter de fuir pour terminer la fouille du second étage ? Peut-être perdait-elle un temps précieux à chercher obstinément un corps sanguin dont elle ne connaissait même pas l'identité !

Évitant le cerceau qui manqua sa gorge à une proximité terrifiante, elle s'attendit à sentir une nouvelle coulée de vin de répandre sur son épaule... mais put reculer sans qu'aucun alcool ne se soit déversé sur elle. La lévitation sanguine cibla Freefall tandis qu'Arwen réfléchissait à toute vitesse à la résistance étrange du tonneau, qui n'avait pas même été abimé par l'arme. Les sabres jumeaux toujours brandis pour la protéger, elle essaya la méta-magie sur le contenant anormal. Le sort ne défit aucun enchantement, mais Arwen se tendit. La magie imprégnait le tonneau, une magie d'un niveau puissant. Mais elle n'était encore jamais parvenue à briser d'enchantements d'une telle force...

Encouragée par sa nouvelle et seule véritable piste, la kendoka contra avec plus d'énergie les assauts d'Eiserne Drossel. Milly était une mage puissante, tout à fait capable de protéger un passage par un sort de haut niveau... Capable, et douée de cette logique de prévention magique. Arwen lévita pour se tenir loin de son ennemie et de son arme. Elle tenta une nouvelle fois de lancer la méta-magie sur le tonneau, se concentra profondément et sentit un moment les deux sorts s'affronter... puis le sien faiblir, lorsqu'elle dut éviter un coup frontal du cerceau. La jeune femme jura, frustrée, fatiguée et énervée. Il fallait qu'elle se débarrasse de Freefall, la magie de Milly était déja bien suffisamment puissante pour lui faire obstacle à elle seule sans qu'elle ait en plus besoin d'être dérangée par une psychopathe sanguinaire armée d'un cerceau avide d’âmes.

Le nom de sa camarade réveilla un souvenir soudain dans son esprit. Son dernier entretien avec Milly, le livre que celle-ci lui tendait... Inspirée et reprenant courage, Arwen fondit à son tour sur Freefall et se décida enfin à lancer Seigi sur elle tandis que Gekido la protégeait au cas où l'arme maudite franchirait son jumeau noir. Ses frappes, ralenties par la blessure de sa maitresse et le poids des deux sabres auquel elle n'était pas habitué, étaient moins puissantes que d'ordinaire, son ennemie dominait le combat, bien qu'Arwen se débrouilla pour éviter de nouvelles blessures. Elle l'affrontait d'ailleurs principalement par la défensive : son intention n'était pas de tenter de la vaincre par le sabre, contrairement à ce que pouvait laisser penser son consentement soudain à lui faire face.

Après un petit moment d'affrontement laborieux qu'elle endura avec peine, la magie réagit à sa volonté, et Freefall fut soudain retenue dans un rayon de deux mètres qui l'empêcha d'approcher sa rivale, bien qu'aucune barrière ne se soit dressée entre elles. Arwen s'appuya quelques secondes contre un tonneau pour respirer et calmer la douleur à sa taille, haletante. A l'autre extrémité de la salle, la porte d'entrée arborait, tout en bas, un sceau carmin de la taille d'une main. Entrouverte et suffisamment loin, le symbole qui l'imprégnait n'était toutefois pas visible depuis la zone où se tenait Freefall. Dessiné sous lévitation dans le sang des zombies pendant leur combat, le sceau qu'Arwen avait recopié du livre confié par Milly emprisonnait dans la zone ciblée tout ce qui s'y trouvait au moment où il avait été déclenché. En l'occurrence, la kendoka avait attendu que son agresseur et l'arme maudite s'y trouvent tous deux pour réveiller la magie du sceau...

Arwen se redressa soudain et fixa le tonneau ensorcelé d'un air déterminé. Elle n'avait pas le temps de se reposer davantage, il lui fallait trouver un moyen de défaire l’enchantement de Milly au plus vite. Le sceau avait été tracé dans le dos de Freefall, il était improbable qu'elle ait pu repérer la lévitation sanguine agir discrètement sur le sang des cadavres jusqu'à la porte, entrouverte de façon à ne rien laisser voir. Arwen y avait veillé, tout en combattant maladroitement. Toutefois, une force physique décuplée pouvait venir à bout de la prison immatérielle, après un bon moment d'agitation. La kendoka concentra la méta-magie de toute ses forces sur le tonneau, tandis que le sort lui résistait vaillamment. Elle sentait les deux magies s'opposer, s'affronter chacune sans parvenir à vaincre l'autre. Arwen fixait sans ciller le contenant, insistant sans relâche.

Son esprit fatigué relâcha sa concentration, la jeune femme se précipita sur le tonneau pour y ouvrir une ouverture à coups de sabre. L'enchantement avait cédé sous la méta-magie. Arwen venait de vaincre pour la première fois un sort de niveau supérieur, sa méta-magie avait progressé. Elle n'eut toutefois pas le temps de fêter ses progrès en magie du mana, préférant fondre au travers du tonneau pour poursuivre ses recherches tant que son ennemie était toujours retenue par le sceau. La vision de l'endroit qui se présenta alors à elle la figea sur place un court instant. Les yeux écarquillés, elle contempla le labyrinthe qui proposait plusieurs directions.

Finalement, Arwen rangea Seigi, reprit Gekido de l'autre main pour l'abattre violemment sur le mur qui entravait son chemin... et continua ainsi en ligne droite vers la masse de sang qu'elle ressentait désormais comme elle avait toujours ressentis les corps sanguins, à présent que l'enchantement ne perturbait plus son sens. Chaque mur qui gênait le chemin de la jeune femme fut frappé par le sabre serpent, suffisamment fort pour créer une fissure lui permettant un passage aisé. Arwen sentait sa blessure la bruler furieusement à la taille, alors qu'elle abaissait le sabre avec force. Mais elle aurait été incapable de retrouver son chemin en suivant pacifiquement les directions du labyrinthe, son sens de l'orientation était trop médiocre pour qu'elle puisse espérer rejoindre sa cible ainsi.

Franchissant après un dernier coup de sabre le seul mur qui la séparait à présent du corps sanguin que protégeait le labyrinthe, Arwen retint son souffle. Si ce n'était pas Doushi, elle sentait qu'elle désespérerait. Bien sûr, elle remontrait alors aussitôt jusqu'au second étage pour terminer ses fouilles, mais elle avait épuisé beaucoup de ses forces pour arriver jusqu'ici et serait découragée d'avoir à en fournir encore pour remonter, et ce sans aucune certitude de retrouver son conjoint. Elle fit toutefois l'effort, tout en s'avançant, de surveiller le labyrinthe par la magie du sang. Si Freefall approchait, elle serait violemment éjectée au plus loin. L'élévation sanguine la prendrait sans arrêt pour cible, et quand bien même elle parviendrait à lui échapper l'espace d'une seconde grâce à son don, le sort s'acharnerait à la frapper de nouveau dès son corps sanguin retrouvé. La damnée n'aurait aucun répit.

Arwen écarquilla les yeux à la vue de l'imposante magie qui opérait sur Doushi. Pas un seul instant elle n'avait cru possible que la mage retienne leur Maitre pour des fins malveillantes, et sa désillusion la figea sur place. Choquée, elle finit par avancer timidement devant la prison de foudre et observa d'un air inquiet son collègue enfermé. Voyant que le jeune homme ne souffrait apparemment pas, elle se reprit et commença à chercher un moyen de le libérer. Le sceau était bien trop profondément gravé pour qu'elle puisse l'effacer, elle tenta alors d'en briser l'enchantement par la méta-magie. Celui-ci lui opposa une résistance puissante, bien plus que le tonneau qu'elle avait pu défaire. Elle ne sentit pas un instant la magie céder, ou ne serait-ce que se troubler par son sort, bien qu'elle se concentra de toute son âme pour insister.

La kendoka relâcha la prison immatérielle de sa méta-magie. Elle fatiguait sa magie pour rien, le sceau ne faiblissait absolument pas sous ses tentatives. Elle lança un regard désespéré dans la salle, à la recherche d'une inspiration quelconque... Au bout de la pièce, un grimoire projetait continuellement des symboles sur Doushi, en lequel ils disparaissaient tandis que les pages se tournaient d'elles-même, approchant inexorablement d'une fin qui angoissait Arwen. Elle n'avait pas la moindre idée des effets que devaient avoir les signes sur son collègue, mais s'en inquiétait horriblement, à présent que Milly avait trahi le peu de confiance qu'elle avait eue en elle. La jeune femme lança alors la méta-magie sur le grimoire, espérant ainsi en protéger Doushi. Cette fois, la défense que rencontra le sort de mana fut trop faible pour le contrer et céda sous la concentration de la kendoka, qui se remit à chercher un moyen de libérer son conjoint un peu plus calmement, maintenant que le grimoire avait cessé de le prendre pour cible.

Mais à peine commença-t-elle à réfléchir posément qu'une présence de sang perturba ses pensées. Son angoisse lui revint. Elle n'avait pas libéré Doushi, n'avait toujours pas la moindre idée de la façon dont elle pourrait y parvenir et ne se sentait pas en état de combattre... Elle ne combattrait pas. Freefall approchait, mais pour autant, cela ne signifierait pas un affrontement forcé. Elle cessa de tenter l'élévation sanguine sur Freefall dès que d'autres masses s'ajoutèrent à sa présence. Au contraire, elle visa ses vêtements poisseux et en retira toute la masse de sang qui l'imbibait pour tracer au sol un sceau long d'une trentaine de centimètres. Doucement, et malgré l'approche rapide de son ennemie, Arwen s'adossa à un mur, près du grimoire, et se laissa choir au sol. Dès que la folle au cerceau s'avança vers elle avec ses corbeaux, le sceau s'enclencha pour emprisonner la kendoka à terre, la protégeant de tout assauts éventuels.

Observant passivement son ennemie depuis le coin où elle était assise, Arwen sentait l'épuisement la gagner. Un voile noir troubla sa vue, elle pressa douloureusement sa blessure pour se réveiller et le dissiper. Elle ne pouvait pas se permettre de lâcher maintenant, si près de son but... Doushi n'était qu'à quelques mètres, il fallait simplement qu'elle réfléchisse un peu plus. Par ailleurs, le sceau de la cave n'avait tenu que quelques minutes à peine et bien que celui-ci soit presque trois fois plus grand et donc plus résistant, elle savait qu'il finirait également par faiblir...

Arwen, dont les paupières avaient commencé à s'abaisser doucement alors que sa protection prouvait son efficacité, rouvrit les yeux lorsque Freefall mentionna Doushi. Elle sentit la fureur la réveiller un peu de l'engourdissement qui la submergeait à la vue de sa main tendue vers le jeune homme, et dut réprimer l'envie de briser elle-même son sceau pour éjecter loin de lui son ennemie.

- Dommage qu’il ne puisse pas t’aider, tu va mourir devant lui sans qu’il ne se rende compte de rien… Impuissant… Et sans que tu ne lui ai jamais dit ce que tu ressent pour lui !

La kendoka cessa de foudroyer Freefall du regard pour observer le visage du chevalier noir. Son opposante se trompait. Elle avait déjà exprimé ses sentiments à Néo, de nombreux mois plus tôt. Simplement, il n'y avait pas répondu. C'était encore pire que la situation dont se moquait son ennemie. Abattue par la fatigue, la douleur et son incapacité à venir en aide au Maître d'armes, Arwen ne tenta même pas de retenir ses larmes.

Elle s'attendit à ce que son ennemie ne se serve de ce témoignage d'émotions pour lui adresser des moqueries provocantes, mais celle-ci n'en fit rien. L'interpellant avec colère et lui crachant des vérités insupportables, Freefall blessa la seule partie d'elle que ne pouvait protéger le sceau. Le cœur meurtri, Arwen se releva contre le mur, lentement, laborieusement. Une fois debout, elle répondit d'une voix faible, un sourire triste aux lèvres :

- Bien sûr, qu'il en vaut la peine... Son indifférence pour moi n'ôte rien aux valeurs que je lui trouve et pour lesquelles je l'aime. Tous mes sentiments, tous mes efforts pour lui... Je ne les lui adresse pas pour lui en réclamer en retour. Je les éprouve malgré moi, pour ce qu'il est, et non pour ce qu'il pourrait m'apporter. Alors peu importe qu'il ne s'inquiète pas pour moi... Il n'en reste pas moins l'homme que j'aime.

Son regard azuré se tourna de nouveau vers son Maitre. Elle ne pouvait rien pour lui, la magie de Milly était plus puissante que la sienne. Et le sceau finirait par se briser de toute façon... A quoi bon retarder davantage un combat inéluctable ? Elle avait pris assez de temps pour retrouver son souffle, elle n'avait rien de plus à espérer en prolongeant l'attente. C'était trop tard, elle avait perdu trop de sang depuis le début de sa course.

La kendoka reporta enfin son attention sur Freefall, leva ses deux sabres... et lança sur son sceau l'élévation sanguine afin de l'effacer. Une armée de corbeaux s'abattit aussitôt sur elle, subissant les répliques de Seigi et Gekido, qui tentèrent de l'en protéger de leur mieux alors que l'élévation sanguine précipitait brutalement les volatiles un à un au visage de Freefall. Mais les corbeaux fondaient de toutes parts sur la jeune femme, et bien que les serpents jumeaux tranchèrent une grande partie de leurs cibles, beaucoup d'entre elles parvinrent à les éviter pour taillader leur maitresse. Arwen se débattit un petit moment avant qu'un voile n'assombrisse de nouveau sa vue et qu'elle ne vacille, tombant au sol. Le choc dissipa le voile, mais la kendoka gisait à terre, les yeux écarquillés face à l'arme qui allait s'abattre sur elle.